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La critique positiviste
Hippolyte Taine (1828-1893) fut d'abord et fondamentalement un psychologue, désireux d'appliquer à l'étude des faits humains le déterminisme scientifique dont les principes permettaient à la même époque de si grands progrès dans les sciences de la nature. Il reprenait en somme et cherchait à mettre à jour la tâche déjà entreprise par les idéologues et par Stendhal que du reste il admirait fort et contribua à mettre en faveur. Il allait dans le même sens que certains romanciers naturalistes et notamment Zola. Mais ses idées se heurtèrent au spiritualisme officiel et il ne put faire carrière dans l'Université comme philosophe. S'il publia en 1870 son traité De l'Intelligence, il chercha surtout à se faire connaître comme critique littéraire et comme critique d'art. Dans ses Essais de critique et d'histoire, dans son La Fontaine et ses Fables (1860), dans son Histoire de la littérature anglaise (1863), dans sa Philosophie de l'art (1865), il tâche de rendre compte des oeuvres d'art en les expliquant comme des produits de la civilisation qui les a vues naître, et ceci par l'action de trois facteurs essentiels : la race, le milieu et le moment. Il accorde sans doute une part à l'originalité du créateur sous la forme d'une " faculté maîtresse ", mais cette théorie même tend à faire de l'esprit une machine à fabriquer les oeuvres. C'est à la lumière de ce système un peu trop dogmatique qu'il analyse la création poétique chez un La Fontaine ou présente la vie d'un Musset. Enfin, après 1870, les événements le poussent à s'intéresser aux recherches historiques, mais alors son dogmatisme tourne à l'esprit partisan et ses Origines de la France contemporaine (1873-1894) condamnent l'oeuvre de la Révolution. Elles s'opposent donc à l'Histoire de la Révolution française de Michelet.
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