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André Chénier né en 1762 à Galata, près de Constantinople, d'un père diplomate et d'une mère qui laissait croire qu'elle était d'origine grecque se passionne dès sa jeunesse pour le renouveau des études antiques qui se dessinait dans la seconde moitié du siècle. Il sert quelques mois comme officier, puis revient à Paris où il approfondit sa culture, notamment dans la littérature hellénique, et, après un voyage en Italie, il entreprend de faire revivre, par une imitation délibérée et savante, la beauté formelle des modèles antiques dans ses Bucoliques. Chénier reste malgré tout un poète du XVIIIème siècle dans ses Elégies, avec pourtant une note sentimentale et mélancolique assez neuve. Mais, à partir de 1787, lors de son séjour à Londres où il est secrétaire dambassade, il conçoit une poésie plus moderne et cherche à ouvrir l'art des vers aux idées scientifiques du monde nouveau. Il esquisse deux vastes épopées scientifiques, L'Hermès et L'Amérique, dont il ne laisse que des ébauches, et un petit poème didactique, L'Invention, qui devait leur servir de préface. La Révolution éclate et fait d'André Chénier un poète partisan, engagé dans les luttes du temps : d'abord favorable à la Révolution, puis dégoûté par ses excès, il est guillotiné en 1794. Pourtant, il n'oublie rien, même au pied de l'échafaud, des grâces de son art. Chénier n'eut le temps de presque rien publier de son vivant et c'est seulement en 1819 que parut la première édition de ses oeuvres, un an avant les Méditations de Lamartine.
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